党外知识分子历来就是统一战线的重要成员。新民主主义革命时期的统一战线，是工人阶级、农民阶级、小资产阶级和民族资产阶级四个阶级的联盟，其中小资产阶级的代表主要是党外知识分子。社会主义改造基本完成后，广大知识分子包括从旧社会过来的知识分子，绝大多数成为工人阶级的一部分，但同时仍作为统一战线成员在社会主义建设中发挥作用。新世纪新阶段，爱国统一战线是全体社会主义的劳动者、社会主义事业的建设者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者的最广泛的联盟，包括党外知识分子在内的知识分子作为工人阶级的一部分，同工人、农民共同构成了统一战线的重要基础。

党外知识分子是爱国统一战线各个领域代表性人物的“源头”。民主党派成员、无党派人士、民族宗教界人士、新的社会阶层人士等，特别是他们的代表人物，都来源于党外知识分子。做好党外知识分子工作，就抓住了各个领域党外代表人士的“源头”，就可以源源不断地为党外干部队伍输送人才。